Der Liederzyklus umfasst 15 Gedichte von Rainer Maria Rilke und stellt das Leben der Jungfrau Maria dar – von ihrer Geburt über die Weihnachtsgeschichte und die Passion bis zu ihrem Tod. Die Musik ist hochdramatisch und melodisch und Hindemith zeigt einzigartige und markante Harmonik.
Deshalb wird dieser Zyklus oft auch als „der größte Liederzyklus des 20. Jahrhunderts“ bezeichnet. Trotz seiner beeindruckenden Bedeutung wird der Zyklus aufgrund seiner Dauer und Komplexität nur selten aufgeführt.
